>   “江家不缺银子，雇佣了百号武师，东海早年有一个慧剑门的剑派，师徒共有十来人，剑术也都不弱，在江湖还有些名号，被江漫天劝说之后，这一剑派全都投奔到江家，成了江家船队的护卫。”沈凉秋指着正向西航行的江家大船道：“慧剑门的人应该在船了。”

  齐宁这才明白过来，心想如果这支船队有近百号武师，那群乌合之众的海匪要与江家船队短兵相接，无疑是自取灭亡。

  “江家声势如此，会不会尾大不掉？”

  沈凉秋道：“朝廷不希望东海和南洋的贸易断绝，东海有近半数的赋税是三大家族缴纳，而三大家族的赋税，又有一半是江家缴纳，换句话说，整个东海有两成的赋税是江家贡献，一旦海贸易断绝，这两成赋税自然是无法缴纳。我大楚与北汉南北对峙，虽然秦淮大战之后，都在休养生息，但时机成熟，迟早还会决一雌雄，朝廷需要养精蓄锐备战，这江家的赋税，自然是不能断的。”

  齐宁颔首，知道沈凉秋说的确实是事实。

  “以前江家每次贸易，都要水师派战船护航，一次两次可以，若长年累月这样，总是不妥。”沈凉秋淡淡道：“水师是为大楚效命，总不能为一个商贾效命。后来户部那边奏朝廷，恳请朝廷赐下特旨，准许江家自行雇佣护卫，朝廷也准了户部所请，不过规定雇佣护卫的人数不得超过两百人。江家得了旨意，很快雇佣了武师，这些人身手都是不弱，江家付的银子也多，再配船的水手，下下加起来三四百人，海的群匪吃了当年那次亏，便再也不敢与江家为难了。”

  齐宁心想如果只是保持在两百人，那倒也不会形成太大的气候，江家算富可敌国，但只要没有军队，处在东海水师的监控之下，那也翻不起大浪来。

  天黑时分，两支船队早已经合二为一，江家商队的六艘大船在前方如同一条直线般航行，沈凉秋这边的三艘船则是尾随在后方。

  等到天边升起一轮明月，所有船只也都放慢了速度，齐宁忽听外面有人叫喊，出了舱来，迎面碰了沈凉秋，见齐宁出舱，沈凉秋拱手道：“侯爷，那边派人过来请我们过去吃杯水酒，不知侯爷意下如何？”

  “水酒？”

  沈凉秋解释道：“此番带队贸易的是江漫天的三弟江易水，他主要负责带队往来贸易，江家每年快要到过年的时候，都要送些东西去水师，也都是这江易水送过去，大都督并不喜欢和他们交往，所以都是卑将与他们打交道，和这江易水也算是熟人了。”

  齐宁含笑道：“他知道我在这里？”

  “没有侯爷吩咐，卑将不敢将侯爷的身份向他亮明。”沈凉秋道：“江易水派了船过来，说是从爪哇带回来美酒，所以.....卑将不知侯爷是否愿意过去尝一尝。”

  齐宁想了一下，才笑道：“既然都派船过来相请，沈将军又何必拒绝？我倒也想尝尝爪哇带回来的美酒究竟是什么样子，借着沈将军的光一起看看又何妨。”

  “卑将不敢！”沈凉秋忙道。

  两人到了船舷边，果见到一艘小船在边，这自然是从大船那边放下的小船，沈凉秋抛下绳梯，请了齐宁先下船，等齐宁下去之后，才跟着也下船去，两人到了小船，四名水手立刻划船，这四人的臂力极大，如同机械一般，小船破浪前行，夜晚船队走得慢，所以小船加快而行，反倒是很快超过，也一炷香的时间，便已经赶到最前面那艘船的边，从大船的船舷边丢下来铁铆，水手将铁铆勾住小船的船头船尾，方便似乎有机械将小船拉了去，只是片刻间，已经与大船船舷平行，齐宁站起身，见到大船灯火明亮，此时一名锦