p;“到底为什么？”世德问道。

  “说起来，真叫窝囊，”王老板叹了声气，说道，“那瘪三是两年前搬来的，平日在我这儿吃饭，吃完付钱，倒也规矩。听他能说会道，像是有学问的人，又听说他在一家报馆工作，原本高看他一眼。半处前，有一天，这瘪三匆匆拿一封举报信来找我，说是有读者向他们报馆投诉，举报我家菜馆用死猪肉以次充好，蒙骗顾客，他们报馆的编辑本来要登报的，因为他认识我，便把这封投信给截了下来，说是需要打点他们编辑，要我出二十块大洋。当时我也慌了神，这些年也常听说过，一些店铺被报纸登截读者投诉信给搅黄了摊，这年月，多一事不如少一事，破财免灾，遇上邻里抬举，原本是好事，得谢谢人家才是，也没和他计较，就给了他二十块大洋。没成想，这一迁就不要紧，反倒粘上了赖皮膏药，打那儿以后，这瘪三就时常来我这里白吃白喝了。最初吃过饭，还装模作样的要付钱，听我客套几句，他还真就不给钱了，等到了后来，他倒做得干脆，吃了饭，一拍屁股走人，应当应分似的。甄老板也知道，我这是小本生意，哪里禁得起他这么纠缠呀，实在熬不过了，我就到他们报馆去，想找他的头目说说，谁知去了一打听，你猜怎么着，早在一年前，他就被报馆炒了鱿鱼，犯的事，和在我这里的一样，敲诈勒索，让人给告发了。心里有了底，我就不再对他客气，先前欠的帐，我认了，往后每回来了，我就开口要了。可每回他都推托说先欠着，过些日子再给，过些日子再给，这一推，又是两个月，我实在忍耐不住，才和他撕破脸皮。”

  世德是江湖上闯荡的人，哪里肯听一面之词，就下口臧否人物。听王老板把杜先生说得一文不值，只是顺口说些劝慰的话，当下二人说说喝喝，真吃到天黑，才散席离去。

  回到家中，小柳红正坐在堂屋等他吃饭，世德见了，心里有些过意不去，坐在桌边，把下午和王老板喝酒的事说了一遍。小柳红原是场面上人，夫妻二人又相互知底儿，平日这种事又见惯了，哪里会为这点小事，怪罪世德。听世德带着酒意说吃过了，只淡然一笑，说了句，“那我自己吃了。”说完，喊过丫鬟，吩咐开饭，丝毫不像一般人家的主妇，见了这种事，总要婆婆妈妈地絮叨个没完。

  小柳红吃饭时，世德坐在一边喝茶，见桌下桌下放了一篮水果，问道，“这是哪儿来的？”

  见世德问起果篮，小柳红才想起什么，停了筷子，告诉世德，“傍晚，隔壁的杜先生来过，送来一个果篮，还带来十块大洋，说是白天借你的，见你没在家，只坐了一会儿，就走了。我见是你们男人之间的事，不好细问，只和他应付几句。”

  世德听过，大为意外，忙问，“钱呢？”

  “杜先生走后，我给收起来了。”小柳红说。

  “不成，赶快给我，我得还给人家。”世德说着，站起身来，看样子就要出门。小柳红把碗放下，劝道，“你先坐下嘛，不就十块钱吗？什么大不了的事，看把你慌成这样，再说天又晚了，你又醉成这样，话都说不顺溜，到人家里，能办成什么事？还不白白让人家笑话？都三十多岁的人了，做起事来，还这么毛手毛脚的。”

  经小柳红一通数落，世德也觉得刚才有些轻浮，笑了笑，重新坐下，端起茶喝了一口，把下半晌王老板和杜先生吵架的事说了一遍。

  说话间，小柳红吃完饭，放下碗筷，漱了口，对于世德说，“要是这样的话，这十块大洋，咱还真得还给那姓杜的。上海滩是大都市，什么样的人都有，水浑得很，咱们做的生意虽不地道，却是需要地道的人气儿的，别为了这丁点蝇头小利，害了咱们的人气儿。”

  “我正是这么想的。”世德说。