�来在想自己的心事，也没注意她们在说什么，这时听到她们提到自己的名字，才抬起头来应了一声：“啊？”

  千代噗哧笑出声来，自己摇着头道：“不行不行，就这个呆样，是做不了花魁的。”

  小樱这才意识到她们在说什么，连忙也摆了摆手，“我怎么可能？再过十年，我也比不上姐姐一根指头。

  初桃静了下来，然后轻轻叹了口气，“再过十年，我们就老了。”

  她和小樱同年，年轻轻的，说这种话似乎有些可笑。但她这句话一说出口，其它两个女孩也不自觉地闭了嘴。

  十年后，她们不过二十六七岁。

  但作为艺妓，却的确已不算年轻了。

  这一行里，谁也没有十年如花岁月。

  就算是这些十几岁的学徒，也深谙这个道理。

  小樱转头看向窗外。

  院子里的樱花已经开了，风吹过的时候，会有花瓣随着风晃悠悠飘到墙那边去。

  她看了很久。

  然后低下头来，重新拨响了手里的三味线。

  那天稍晚一点的时候，老板娘来看了小樱。一方面是看她脚好了没有，一方面是找明里商量，是不是应该让小樱成为正式的艺妓了。

  她们的老板娘叫近江，是个四十来岁的枯瘦女人。以前也曾经是艺妓。

  在岛原这种地方，这就像是一个循环。

  年轻的时候被卖进来，努力赚钱还债，这个债不单是自己的卖身钱，还有自己的吃穿用度，各种课程的学。等到还清之后，人也就老了。一辈子耗在岛原，除了艺妓的技能，什么也不会，依然只能继续吃这碗饭。有些人能够成为教习乐器舞蹈的老师，有些则会被老板娘作养女继承那家店，或者自己开一家，再买些年轻的小姑娘来。

  但就算这样，也算是极幸运的待遇了。大部分艺妓甚至都看不到自己老去的那一天。

  明里斜眼看了小樱一眼，轻笑道：“还不急。”

  “你看连小百合都可以独当一面了，小樱各方面都比她好，应该也可以了吧？”老板娘劝说道，“而且我看她在客人们面前的人缘也很好，这几天养伤，都有不少人在问哩。”

  明里喝着茶，淡淡道：“那您是想要一个像玉叶那样的货色，还是想要一个岛原的花魁？”

  玉叶是小百合的姐姐，虽然年轻时也曾风光过，但现在已经并不太受欢迎了，跟明里自然更加没得比。

  艺妓之间的姐妹，其实说是师徒还更合适。

  姐姐要负责查看妹妹的功课，教她各种规矩礼仪，将她介绍给自己的客人，为她铺好要走的路。而当这个妹妹开始成为正式艺妓开始赚钱之后，便要从自己的入中抽出一部分来供奉给姐姐，一直到死，或者某一方不再是艺妓。

  每一个艺妓都是这样被带出来的，所以她们在挑选妹妹和为她安排的时候，也十分慎重。

  老板娘听到明里这么说，自然也就没有再说这件事。寒暄了几句之后，试探性地又提起另一件事来，“明里小姐，是不是也该考虑找一个‘旦那’了？”

  “旦那”，是女子对自己丈夫的敬称。老板娘当然并不是想明里结婚，艺妓是不能结婚的。就算有人愿意为明里赎身脱籍娶她，只怕老板娘�