��最大的宫门，也是外朝宫殿的正门。建成于永乐十八年，当时称奉天门。嘉靖四十一年，改称皇极门，太和门面阔九间，进深三间，建筑面积一千三百平方米。上覆重檐歇山顶，下为汉白玉基座，梁枋等构件施以和玺彩画。门前列铜狮一对。门左右各设一门，东称弘政门，西为宣治门。皇极门是“御门听政”之处。

  皇极门前面，有面积二万六千平方米的广场，内金水河自西向东蜿蜒流过。河上横架五座石桥，习称内金水桥。广场两侧是排列整齐的廊庑，习称东、西朝房，并有会极门和归极门东西对峙。东面用作实录馆、玉牒馆和起居注馆，西侧廊庑为编修的会典馆。

  太和殿，俗称“金銮殿”，永乐十八年建成，称奉天殿。嘉靖四十一年，改称皇极殿。是皇帝举行大典的地方。太和殿面阔十一间，进深五间，建筑面积二千三百七十七平方米，高二十七米，连同台基通高三十五米，为紫禁城内规模最大的殿宇，檐角安放十个走兽。皇帝都在太和殿举行盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。

  中和殿位于太和殿后，高二十七米，平面呈正方形，面阔、进深各为三间，四面出廊，建筑面积五百八十平方米。黄琉璃瓦单檐四角攒尖顶，正中有鎏金宝顶。中和殿是皇帝去太和殿举行大典前稍事休息和演习礼仪的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受内阁大臣和礼部官员行礼，然后进太和殿举行仪式。另外，皇帝祭祀天地和太庙之前，也要先在这里审阅一下写有祭文的“祝版”；在到中南海演耕前，也要在这里审视一下耕具。

  保和殿也是皇宫三大殿之一，在中和殿后。保和殿高二十九米，平面呈长方形，面阔九间，进深五间，所谓的九五之尊是也。黄琉璃瓦重檐歇山式屋顶。屋顶正中有一条正脊，前后各有两条垂脊，在各条垂脊下部再斜出一条岔脊，连同正脊、垂脊、岔脊共九条，建筑术语上叫歇山式。保和殿是每年除夕皇帝赐宴外藩王公的场所。保和殿也是科举考试举行殿试的地方。

  松柏众人来到保和殿外广场，那里早已经挤满了人群，高高的保和殿门外，旗帜飞扬起舞，密密麻麻站满持枪的禁卫军，比武场上，一阵阵鼓掌欢呼雀跃之声，不绝于耳……