msp; 乔伯崦煞眉道：“你做生意，我研戏，哪里教训得到你？”

  吴菊人还是第一次和这样的戏痴打交道，本是客套之语，他却当真，倒叫有些哭笑不得，当下直言道：“闻说你家女公子尚待字闺中，没有许下人家，小可斗胆，妄想攀个亲，求老世伯把你家女公子许与小可为妻。”

  乔伯崦听了一愣，道：“咳，古者男子三十而娶，女子二十而嫁，女儿点点年纪，还早呢。”

  吴菊人一怔，方悟道这是《牡丹亭》《诘病》里的现成句子，倒被他拿来一用，得亏自己听过这出戏，不然还不怄些气？看来这乔老爷果是戏痴，闲时说话也带出戏词，便道：“小可虚岁三十，你家小姐今年也恰是双十年纪，都正合古意，不早了。”

  乔伯崦把他细细一看，说道：“这话也对。小女是虚岁已快二十，实足算来还早。不知吴三少爷为什么年近三十还未娶亲？”

  吴菊人听了心头一喜，以为是在查察他的底细。年近三十尚未娶亲，在这乡间镇上是大大多见，人家女方要问一下，也是理当的。他先前自以为能和乔家平起平坐的想法，在见了乔伯崦后不知不觉没了踪影。清贵世族确实与商贾人家不同，一个年老多病的琴师要回乡，他都担心人家家里没人，要留着在自己家里养老。那真是把清客当做家人了。自家吉昌商行里从不养闲人，银钱上算得精，人情味就太少了。乔伯崦对人是这样情长，那他的女儿也一定是个宽厚的人。这样一想，又多生了几分爱慕，当下答道：“自二家兄婚后，双亲便开始为我留意亲事，但老天夺情，家慈家严先后病故，小可守孝六载，便迁延至今了。”

  乔伯崦沉吟道：“原来如此。不知吴三少爷是哪一年的举人？”

  吴菊人脸色微微一红，道：“小可读书不成，略识之无，随家兄经商，现总管乡间蚕丝茶叶药材稻米等进货买办。长兄在沪经营洋行钱庄，二兄在杭经营丝行茶庄……”

  他还待要说下去，乔伯崦打断他，问道：“你家先人做过什么官？先祖封过什么爵？什么人中过科甲进士？出过贡生举人没有？”

  吴菊人脸色从红转白，勉强答道：“吴家祖上没有人做官中举，只有先祖父是生员。”

  乔伯崦点头道：“我就说还早嘛，你却不信。依你的家世，真的还早。等你考中后放了外任，做了三代官宰，你的孙子长到你这般大后，再来提亲，到时就可与我家门当户对了。”

  吴菊人听了这话，脸上青一阵白一阵，含羞带愧，又气又恼，半晌说不出话来。他富甲浙西的万贯身家，生意圆通的多家商号，自己又是仪表堂堂，不嫖不赌持身清白，原来在世家门阀眼里不值一提。

  那乔伯崦兀自说道：“家先父是做了三十年的道台，才辞官回家，我也是中了进士，正候选外任，不巧家先慈仙逝，我丁了忧，就一路歇到了如今。我家虽是官宦人家，却是世代书香，从未与寒族人家结过亲。……”

  他还在絮絮叨叨往下说，把个吴菊人气得抬脚就走，走到门口，忍住气揖了一揖，扬长而去。

  乔伯崦张大嘴看他还没等自己端茶送客，就径直离开，话都没有一句，反倒愣住了，隔了一会儿摇头道：“唉，无礼之极。总之，是不读书之故。”站起身往别院而去。

  吴菊人怒冲冲往外走，还没出大门，就听到高墙里传出柔转的曲子，他放慢脚步，听得一个女声唱道：“香梦回，才褪红鸳被。”嗓音既媚且丽，不觉让他住足细听，“重点檀唇胭脂腻，匆匆挽个抛家髻。这春愁怎替，那新词且记。”一曲唱罢，听得他猛地里心头一震，呆�